Različne minerale, ki vsebujejo železo, lahko razdelimo v glavnem v tri kategorije glede na njihovo mineralno sestavo: magnetit, hematit in limonit. Njihova kemična sestava, kristalna struktura in geološke razmere so različne, zato ima različna železova ruda različne zunanje oblike in fizikalne lastnosti.
(1) Magnetit
Glavni mineral, ki vsebuje železo, je magnetit, njegova kemijska formula pa je Fe3O4, od tega FeO=31 odstotkov, Fe2O3=69 odstotkov, teoretična vsebnost železa pa je 72,4 odstotka. Ta ruda včasih vsebuje kombinacijo kompozitne rude TiO2 in V2O5, imenovano titanomagnetit oziroma vitriolit. Redko ga srečamo v naravnih čistih magnetitnih rudah, pogosto pa se zaradi površinske oksidacije del magnetita oksidira in spremeni v polfantomski hematit in psevdohematit. Tako imenovani lažni hematit je oksidacija magnetita (Fe3O4) v hematit (Fe2O3), vendar še vedno ohranja prvotno obliko magnetita, zato se imenuje lažni hematit.
Magnetit ima močne magnetne lastnosti in kristal je pogosto oktaeder, nekaj pa je rombičnih dodekaedrov. Agregati pogosto tvorijo goste bloke, barvne proge so železno črne, polkovinski sijaj, relativna gostota je 4.9-5.2, trdota je 5.5-6 in ni cepitve. Jalovina je v glavnem kremen in silikat. Ima slabo redukcijsko sposobnost in na splošno vsebuje visoke ravni škodljivih nečistoč, kot sta žveplo in fosfor.
(2) Hematit
Hematit je brezvodna ruda železovega oksida, njegova kemijska formula je Fe2O3, teoretična vsebnost železa pa je 70 odstotkov. Ta ruda pogosto tvori ogromna nahajališča v naravi in je glavna ruda za industrijsko proizvodnjo v smislu obsega zakopavanja in rudarjenja.
Vsebnost železa v hematitu je običajno 50 do 60 odstotkov. Vsebuje manj škodljivih nečistoč, kot sta žveplo in fosfor, redukcija pa je boljša kot pri magnetitu. Zato je hematit razmeroma dobra železarska surovina.
Hematit ima primarni in divji, regenerirani hematit magnetit pa po oksidaciji izgubi svoje magnetne lastnosti, vendar še vedno ohrani kristalno obliko magnetita. Psevdohematit pogosto vsebuje nekaj ostankov magnetita. Včasih hematit vsebuje tudi nekatere produkte preperevanja hematita, kot je limonit (2Fe2O3·3H2O).
Hematit ima polkovinski lesk, trdota kristalizatorja je 5.5-6, trdota zemeljskega hematita je zelo nizka, brez cepitve, relativna gostota je 4.9-5.3, le šibka magnetna, jalovina pa je silikatna.
(3) Limonit
Limonit je vodna ruda železovega oksida, ki nastane s preperevanjem drugih rud. V naravi je najbolj razširjena, le redko najdemo velika grobišča. Njegova kemijska formula je nFe2O3·mH2O (n=1-3, m=1-4). Limonit je pravzaprav zmes goetita (Fe2O3·H2O), hidrogetita (2Fe2O3·H2O) in železovih oksidov z različnimi kristalnimi vodami in glinastimi snovmi. Večina mineralov, ki vsebujejo železo, v limonitu obstaja v obliki 2Fe2O3·H2O.
Na splošno je vsebnost železa v limonitni rudi od 37 do 55 odstotkov, včasih pa je vsebnost fosforja višja. Limonit ima močno vodovpojnost in na splošno absorbira veliko količino vode. Po praženju ali segrevanju v plavžu se prosta voda in kristalna voda odstranita, poveča se poroznost rude, kar močno izboljša redukcijo rude. Zato je reduktivnost limonita boljša kot pri hematitu in magnetitu. Hkrati se vsebnost železa v rudi zaradi odvzema vlage ustrezno poveča.